En el estado de California, los tribunales de delincuencia juvenil son aquellos que adjudican los delitos menores y felonías cometidos por menores de edad, los cuales deben entenderse como los niños y adolescentes entre las edades de 12 y 17 años. Cuando esto ocurre, existen varias opciones de sentencia que varían desde libertad condicional informal a un confinamiento en la División de Justicia Juvenil. El principal objetivo de este tribunal es alcanzar la rehabilitación del menor.
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¿Qué es el tribunal de delincuencia juvenil?
Los tribunales de delincuencia juvenil son cortes especializadas en el manejo de acusados menores de edad que han quebrantado cualquier ley, ya sea municipal o federal. De manera que, los acusados generalmente tienen menos de 18 años de edad. Por otra parte, este tribunal involucra a los oficiales de libertad condicional, trabajadores sociales y los padres durante el proceso judicial para guiar a los menores a abstenerse de cometer actos delictivos en el futuro. Si uno de estos reincide en delitos graves, es posible que la sentencia establezca que deben ser transferidos a la prisión estatal una vez que alcancen la mayoría de edad.
Adicionalmente, estas cortes están facultadas para decidir con respecto a la manutención, visitas y custodia en ciertas situaciones, además de autorizar el tratamiento de los jóvenes con discapacidad mental o enfermos, y rescindir permanente los derechos parentales. Además, el tribunal puede poner a los jóvenes bajo la supervisión del departamento de libertad condicional, en hogares de acogida o custodia, instituciones seguras, o centros de tratamientos especiales.
En California, las cortes de delincuencia juvenil se dedican a juzgar los delitos menores y las felonías cometidas por menores. Además de manejar los delitos de estatus, los cuales son aquellos que únicamente se consideran actos delictivos cuando son cometidos por menores de edad; como la violación de toques de queda, y ausentismo escolar.
En el tribunal de delincuencia juvenil, la fiscalía debe probar más allá de la duda razonable, que el menor incurrió en un acto delictivo. Al igual que los adultos, el menor tiene derecho a un abogado, interrogar testigos, abstenerse de declarar, y a un juicio rápido.
- Los procedimientos del artículo 602. En California, el tribunal de menores forma parte del sistema de derecho civil. Los procedimientos del tribunal de menores también son conocidos como los procedimientos 602. Los abogados defensores y fiscales están presentes durante este proceso, pero no existe un jurado. Además, es confidencial.
En el año 2018, el gobernador de California aprobó el proyecto de ley 439, el cual permite que este tribunal asuma la jurisdicción de los niños menores de 12 años de edad cuando son acusados de violación, violencia, penetración sexual forzada, asesinato, sodomía, y copulación oral.
- Los términos del tribunal de menores. El juez puede determinar si un niño es inocente o culpable en el tribunal de menores. Sin embargo, cuando se prueba que el niño o adolescente incurrió en el delito por el cual está siendo acusado, el juez admite la petición presentada por el fiscal, en vez de dictar una declaración de culpabilidad.
- Los pupilos del tribunal de California. Cuando el juez declara a un joven un “pupilo del tribunal”, implica que el tribunal asumirá las responsabilidades principales en cuanto al tratamiento y cuidado del menor. Cabe destacar que, aunque el menor sea un pupilo del tribunal, se le puede permitir cumplir con la libertad condicional en su hogar.
- El objetivo de rehabilitación. El objetivo principal del sistema de justicia juvenil estatal es la rehabilitación de los delincuentes. Cuando un adulto es condenado por un delito y posteriormente es privado de su libertad, el objetivo es castigarlo. No obstante, el tribunal de menores de California pone a los menores bajo libertad condicional para rehabilitarlos. Adicionalmente, deben recibir tratamiento, educación, y los servicios necesarios para superar sus errores, reunirse con sus familias, y convertirse en individuos productivos.
¿Existen sanciones diseñadas como castigo?
Si bien se intenta rehabilitar a los niños y adolescentes que quebrantan la ley, de igual forma serán sancionados por su comportamiento. Sin embargo, estas sanciones no están destinadas a castigarlos sino a disciplinarlos. Estas incluyen las siguientes:
- Servicio comunitario.
- Internamiento de los menores en un hogar de acogida.
- Confinamiento de los menores en la DJJ.
- Libertad condicional.
- Pago de una indemnización y multas.
- Confinamiento en un rancho, campamento, o centro de detención de menores.
¿Cuáles son las críticas realizadas al sistema de justicia juvenil?
Si bien el sistema tiene aspectos positivos, ha recibido una gran cantidad de críticas por sus fallas. Por ejemplo, en una demanda del año 2003 denominada “Farrell versus Allen” el estado de California fue demandado por los actos deplorables de la Autoridad Juvenil de California, actualmente conocida como la División de Justicia Juvenil. Entre los cuales, se nombraban los siguientes:
- Obligar a los menores a asistir a la escuela en jaulas cerradas.
- Utilización de medicamentos psicotrópicos como una forma de controlarlos.
- Confinamiento de los menores en una celda durante 23 horas al día.
- Utilización de fuerza excesiva sobre los niños al retenerlos.
Por esta razón, en el 2004, la Autoridad Juvenil de California celebró un acuerdo para remediar los abusos cometidos contra los menores. El Tribunal Superior del condado de Alameda fue asignado para supervisar a la Autoridad Juvenil de California. Adicionalmente, otros problemas que presentaba el sistema juvenil de California, fueron los siguientes:
- Resultados insatisfactorios. El sistema está comprendido por una gran cantidad de expertos dedicados a la rehabilitación de los menores en las instalaciones del condado. Además del programa de pupilos de la DJJ, los jóvenes son responsables por la rehabilitación de sí mismos y el adiestramiento de perros rescatados para familias adoptivas. Sin embargo, en ciertos campamentos de libertad condicional, los jóvenes no han logrado rehabilitarse satisfactoriamente.
- Realineamiento del estado a los condados. Debido a las fallas del sistema derivadas de los costos del confinamiento a nivel estatal, y la litigación; la legislación estatal aprobó una ley en el año 2007 para el realineamiento de la justicia juvenil del estado a los condados. Adicionalmente, debido a los cambios de la ley y las iniciativas de financiamiento, los casos de delincuentes juveniles se manejan en los departamentos de libertad condicional de cada condado.
Sin embargo, estos funcionarios del condado también han sido objeto de críticas al igual que la DJJ. Por otra parte, los servicios educativos brindados son deficientes y con frecuencia ocurren sucesos de violencia y disturbios en los departamentos de libertad condicional.
¿Cuáles son los delitos juveniles más comunes?
En el estado de California, los menores pueden ser acusados por una gran cantidad de actos delictivos. Sin embargo, los más comunes son los siguientes:
- Robo.
- Delitos de hurto.
- Consumo de alcohol.
- Hurto en tiendas.
- Conducción bajo la influencia.
- Delitos de asalto y agresión.
- Conducción a exceso de velocidad y conducción imprudente.
- Posesión de armas.
- Delitos de pandillas.
- Vandalismo
- Asesinato e intento de asesinato.
- Solicitación de prostitución.
- Posesión, transporte y venta de drogas.
De conformidad con el sistema juvenil de California, los tribunales deben enfocarse en la rehabilitación en vez del encarcelamiento. Sin embargo, en ciertos casos, los fiscales pueden optar por perseguir la imposición de sanciones más estrictas. Asimismo, el fiscal puede basarse en la edad y los antecedentes penales de los mejores para decidir cuál es la sanción más adecuada.
¿Cuándo se juzga al menor como un adulto?
La ley estatal establece que, en ciertas circunstancias, los menores acusados de la comisión de delitos son juzgados automáticamente en un tribunal de adultos. Esto ocurre cuando han cometido ciertos delitos graves, los cuales están especificados en el artículo 707 (b) del Código de Bienestar e Instituciones de California e incluyen los siguientes:
- Secuestro.
- Intento de asesinato.
- Penetración sexual forzada.
- Copulación oral o sodomía forzada.
- Incendio provocado que causa lesiones corporales significativas.
- Violación mediante fuerza o amenazas.
- Robo.
- Asesinato.
- Homicidio voluntario.
- Asalto con un arma de fuego.
- Robo de autos.
- Felonías con utilización de armas.
La fiscalía tiene la discreción de imputar los cargos directamente en un tribunal para adultos o solicitar al juez la realización de una audiencia de transferencia en la cual este decidirá si el menor debe ser juzgado en un tribunal de mayores de edad.
¿Cuáles sanciones se imponen a los menores de edad?
En el sistema de delincuencia de California, existen varias alternativas de sentencia para los menores de edad, las cuales varían entre libertad condicional informal y confinamiento en la DJJ.
- Libertad condicional informal. Cuando el delito no es grave, el menor es elegible para la realización de un programa de desviación conforme al artículo 654 del Código de Bienestar e Instituciones, además de libertad condicional informal. Esta última está prevista para delitos de naturaleza no violenta en los cuales se ha incurrido por primera vez, tales como; invasión agravada de propiedad ajena y vandalismo, conforme al artículo 602 y 594, respectivamente.
- Desviación del artículo 654 del Código de Bienestar e Instituciones. De conformidad con el artículo 654 WIC; el caso será desviado a libertad condicional antes de la presentación de la petición. En el tribunal de menores de California, los delitos comunes incluyen el hurto menor y el hurto en tiendas. Cuando se trata de un delito que no es grave como alguno de estos, los abogados intentarán que se actúe conforme al artículo 654 WIC. Por lo tanto, se evitará que se presente la petición o se desestimarán los cargos una vez que haya completado la libertad condicional.
Los oficiales de libertad condicional desarrollarán un plan para el menor, el cual tiene una duración no mayor a 6 meses e incluye un asesoramiento y educación. Si el menor incumple con el mismo, los oficiales procederán a instar la presentación de la petición formal ante el tribunal.
- Libertad condicional formal. Artículo 725 WIC. En algunos casos, el juez del tribunal de menores puede optar por someter al menor a una libertad condicional formal. La principal diferencia entre esta medida y la anterior es la presentación de la petición. En este caso, la petición queda en suspenso, con la finalidad de concederle una segunda oportunidad al menor, el cual no debe declararse culpable. Si cumple con las condiciones de la libertad condicional, la petición será desestimada. En este sentido, los términos de la libertad condicional incluyen asesoramiento para el joven y sus padres, un toque de queda, asistencia escolar obligatoria y sometimiento a pruebas de drogas. La libertad condicional informal del artículo 725 WIC tiene una duración de 6 meses.
- Entrada diferida de juicio. El diferimiento del juicio tiene una duración de tres años y requiere que el joven se declare culpable con respecto a las acusaciones de la petición. Sin embargo, se le permitirá retirar la admisión de culpabilidad y sus cargos serán desestimados si completa el programa. Generalmente, la entrada diferida del juicio se concede a los acusados de cometer felonías por primera vez, siempre que no estén incluidas entre los delitos del artículo 707(b).
- Libertad condicional formal en un campamento u hogar. Cuando el menor es declarado un pupilo del tribunal, es sometido a un periodo de libertad condicional. Aunque el joven será considerado un pupilo de la corte, se le permitirá cumplir con la libertad condicional en casa. El tribunal de menores también puede confinar al menor en un campamento de libertad condicional, hogar de acogida, o centro de detención de menores. Por su parte, las condiciones de la libertad condicional se basan en todas las medidas necesarias para la rehabilitación del menor; incluyendo el pago de una indemnización a la víctima, restricciones de toque de queda, asistencia escolar obligatoria, servicio comunitario, retiro de grafiti, y asesoramiento de abuso de sustancias.
Si el menor requiere una medida más estricta, será enviado a un campamento de libertad condicional por un periodo no mayor a un año. En el estado de California, existen aproximadamente 70 campamentos de libertad condicional, de los cuales en la mayoría se imparten programas de asesoramiento y educación. Además, existen otros tres centros en el estado, incluyendo campamentos dedicados a la formación en extinción de incendios y silvicultura.
- Confinamiento en la DJJ. Una de las sanciones más severas que el menor puede recibir es ser confinado en la División de Justicia Juvenil. El juez únicamente enviará a esta institución a los menores que hayan cometido alguno de los delitos que requieren registrarse como delincuente sexual, o uno de los delitos del artículo 707 (b) WIC.
¿En qué consiste el proceso judicial juvenil?
De conformidad con la ley, este proceso comienza con el arresto del menor. Sin embargo, los oficiales policiales pueden optar por liberarlo con una simple amonestación. También pueden llevarlo al Departamento de Libertad Condicional del condado, tras lo cual es posible que sean detenidos en el centro de detención de menores y se presente una petición en contra del joven. El proceso judicial juvenil está comprendido por una serie de audiencias, las cuales son las siguientes:
- Audiencia de detención. Luego de ser detenidos por funcionarios policiales, los menores deben asistir a la audiencia ante un juez el día siguiente. Los policías deben notificar a los padres y al menor la fecha en que tienen que comparecer ante el tribunal. En casos más graves, el juez puede mantener al menor bajo custodia hasta la primera comparecencia ante el tribunal en la audiencia de detención. Durante la misma, el juez de menores determina si el niño o adolescente permanecerá en custodia o no durante el proceso judicial.
- La audiencia preliminar. Durante esta audiencia, el menor comparece ante el tribunal para negar o admitir haber cometido el delito por el cual está siendo acusado. Este tiene derecho a contar con un abogado y puede solicitar que se le asigne uno. En este tribunal, la admisión equivale a una declaración de culpabilidad. Una vez que admite haber cometido el delito, se procede a la etapa de la disposición. Pero si el joven niega, el caso procede a la etapa de juicio.
- La audiencia de transferencia. En esta audiencia el juez decide si el menor debe ser transferido y enfrentar cargos en el tribunal para mayores de edad. Si el juez decide que el menor es apto para continuar en el sistema juvenil, su caso continuará en el tribunal de menores. Aunque en la mayoría de los casos, los menores que son acusados de la comisión de delitos son adjudicados en el sistema de delincuencia juvenil; en los casos graves, los menores son juzgados en el tribunal de adultos.
Cuando el fiscal quiere imputar a un menor como adulto, este puede permanecer en el tribunal de menores si así lo decide el juez durante la audiencia de transferencia. Cuando el menor está en un tribunal para adultos, enfrentará sanciones severas e incluso privación de libertad por un largo periodo en una prisión estatal con delincuentes adultos.
- Audiencia de jurisdicción. Durante la audiencia de detención inicial, el juez determina si el menor debe permanecer en custodia hasta la resolución del caso o debe ser liberado y regresar con sus padres. Cuando un menor se encuentra bajo custodia, tiene el derecho a que se realice una audiencia de adjudicación en los 15 días judiciales siguientes a la detención. Si el menor no está bajo custodia, tiene derecho a que se realice esta audiencia en los 30 días siguientes. Si el menor está recluido y la audiencia de adjudicación no se lleva a cabo en este periodo, el tribunal tiene la obligación legal de liberar al menor salvo que tenga una causa de justificación para mantenerlo recluido.
Por otra parte, en la audiencia de jurisdicción, el menor y el fiscal pueden presentar sus argumentos defensivos y evidencias, al igual que en los juicios penales. Además, el joven tiene derecho a ser asistido por un abogado, ya sea que contrate a un abogado privado o solicite que le sea asignado un defensor público. Por su parte, el juez evaluará todas las evidencias presentadas por la fiscalía y el abogado del menor, en base a lo cual decidirá si existen suficientes pruebas para admitir la petición.
- Audiencia de disposición. Esta audiencia se realiza el mismo día que la audiencia de adjudicación o en una fecha posterior. Durante la misma, el juez decidirá si el menor es un delincuente o si requiere tratamiento, rehabilitación o asesoramiento, pudiendo someterlo a una libertad condicional bajo la supervisión del departamento de menores.
El juez también puede ordenar que los servicios del departamento de menores se encarguen del menor, el cual puede retirarlo de su hogar e internarlo en una institución para que reciba asesoramiento y cuidado. Además, puede ordenar que el menor y sus padres paguen una indemnización por un monto no mayor a diez mil dólares. Asimismo, la víctima puede recibir compensación por los daños, destrucción, o robo de su propiedad, además de sus gastos médicos o funerarios.
Es importante destacar que, la ley establece el procedimiento y plazo para la realización de cada audiencia. Además, los padres deben asistir a cada una de ellas.
- División de Justicia Juvenil. Se trata de una institución estatal encargada de proteger a la sociedad de los actos delictivos de menores de edad. Esta implementa programas de tratamiento y capacitación que tienen el objetivo de corregir, educar, o rehabilitar a los delincuentes en lugar de castigarlos.
Esta institución brinda servicios a los jóvenes entre las edades de 12 a 25 años de edad. Además, trabaja estrechamente con las cortes, la policía, oficinas de libertad condicional, fiscales del distrito, y las instituciones privadas relacionadas con el manejo de los casos de menores.
Cuando se determina que el menor está en riesgo, este puede ser recluido en la División de Justicia Juvenil hasta los 25 años de edad. Cabe destacar que los jóvenes pueden enfrentar cargos y ser condenados a una pena de prisión estatal o cárcel, en función del delito cometido.
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